Tentsile è giustamente orgogliosa del suo impegno per la conservazione delle foreste, e il ricavato di ogni vendita viene devoluto a progetti in Africa e nel mondo. Ma come si manifestano questi progetti di conservazione sul campo e come possiamo sapere se funzionano?
Ne ho parlato con Alex Shirley-Smith, CEO di Tentsile, nel freddo di novembre, mentre testavamo le tende. Era molto interessato a far conoscere meglio alla comunità di Tentsile i progetti che sta supportando. Così, durante il nostro viaggio attraverso l'Africa meridionale (potete recuperare la prima e la seconda puntata), Tentsile mi ha mandato nella provincia di Copperbelt in Zambia, al confine con il Congo, per dare un'occhiata in prima persona a uno di questi progetti.
Abbiamo viaggiato verso nord dalla capitale zambiana, Lusaka, lungo 400 km di catrame. È stato un viaggio lento e tedioso, in cui abbiamo sempre trascorso la maggior parte del tempo schiacciati tra grandi convogli di camion che trasportavano petrolio e materie prime da e per la Repubblica Democratica del Congo. Lungo le piazzole di sosta si trovavano tipici mercati africani che vendevano patate dolci, arachidi e pomodori, oltre a grandi pile di carbone nero corvino, un segno ben visibile della maligna sindrome da deforestazione dello Zambia.
A metà strada tra le città di Ndola e Kitwe, un cartello scolorito dal sole recitava "Rainlands Timber" e ci ha condotto lungo una stradina di campagna circondata da campi di fieno appena imballato. Avremmo potuto essere nell'Inghilterra rurale, figuriamoci nell'Africa tropicale! Siamo sbucati in un cortile disseminato di vecchi camion, macchinari rumorosi e cataste di legname. In cima al cortile, su per una ripida scalinata di legno, c'era l'ufficio locale di WeForest , l'organizzazione benefica che abbiamo percorso fin qui per incontrare.
Ad accoglierci c'erano Morton e James, due zambiani dalla voce dolce che sono gli uomini di WeForest sul campo, educatori e promotori del cambiamento. La proposta di WeForest è triplice: in primo luogo, gli agricoltori devono impegnarsi a non utilizzare o produrre carbone vegetale – la principale causa di deforestazione qui in Zambia. In secondo luogo, li aiutano a mappare una porzione del loro territorio da rigenerare. In terzo luogo, e in cambio, gli agricoltori ricevono una formazione su come gestire questa foresta sia per la produzione di legname sostenibile su piccola scala che per la produzione di legna da ardere sostenibile.
Fin qui, tutto semplice, ma la bellezza del progetto sta nei dettagli. Quando penso alla conservazione delle foreste, spesso mi vengono in mente vassoi su vassoi di piantine propagate con cura e il laborioso lavoro di piantarle. Ma questo tipo di conservazione è solo una frazione della visione di WeForest qui in Zambia. Per esperienza, hanno scoperto che le giovani piante morivano quasi nell'80% dei casi. Ciò che funziona molto meglio è ripristinare le foreste a partire dal ceppo di radici esistente, ovvero non abbattere gli alberi per ottenere carbone, ma raccogliere i rami, dando così un impulso alla conservazione delle foreste. Raccogliendo i rami, gli agricoltori non solo possono raccogliere legna da ardere, ma questa si rigenera anche più velocemente poiché l'albero vivo, completo del suo ceppo di radici, rimane intatto. Questo approccio è molto più efficiente che aspettare che una piantina maturi di nuovo fino a diventare un albero adulto. A lungo termine, questo produce anche tronchi lunghi e dritti, che possono essere abbattuti in modo sostenibile per ottenere legname duro di alto valore.
Per vedere tutto questo messo in pratica, Morton e James mi portarono a conoscere Beatrice, una delle loro contadine più entusiaste. Ci condusse attraverso un campo di erba gialla, di gran lunga più alta della testa, fino a un pittoresco tratto di bosco, che offriva un'ombra gradita dal sole africano. Con orgoglio, mi spiegò che quello era il suo appezzamento di terreno da rigenerare. Mentre Morton e James osservavano le varie specie, a un occhio inesperto sembravano in buone condizioni: non ancora alberi molto grandi, ma molti in arrivo.
Beatrice ha illustrato come piccoli rami possono essere spezzati per alimentare la sua stufa a basso consumo , un progetto partner che sta anche contribuendo a mediare la transizione dalla carbonella. Ci ha mostrato con orgoglio anche il suo tenero e giovane albero di arancio, fornito dal progetto. Gli agrumi sono costosi nei villaggi locali e quindi, fornendo alle donne alberi da frutto e le competenze per coltivarli, sperano che questo possa essere utilizzato come fonte di reddito aggiuntiva per gli agricoltori locali, contribuendo a sostituire il reddito che sarebbe derivato dalla produzione di carbonella.
Proprio mentre una giornata decisamente positiva volgeva al termine, Morton e James individuarono una radura tra gli alberi. Arrampicandosi nel sottobosco, un'ispezione più attenta rivelò diverse decine di ceppi tagliati grossolanamente. Mucchi sparsi di rami scartati in fretta, molti dei quali ancora con foglie appassite, indicavano che l'attività era stata recente. Al centro della scena c'era un grande ovale carbonizzato, di almeno dieci metri di diametro. Frammenti di carbone scricchiolavano sotto i piedi come vetri rotti, mentre ci facevamo strada a fatica. Morton spiegò che si trattava dei resti di un hune, il processo con cui si produce il carbone. Quel terreno, disse, apparteneva al vicino di Beatrice, un agricoltore che non aveva aderito al progetto WeForest. In tutto lo Zambia, il carbone viene ancora prodotto a un ritmo allarmante, e questo hune, a quanto pare relativamente piccolo, ci ha fatto capire quanto sarà difficile indurre un cambiamento comportamentale tra gli agricoltori. WeForest avrà sicuramente il suo bel da fare.
Con una manciata di arachidi, un regalo di Beatrice, siamo tornati al quartier generale di WeForest mentre Morton e James ci spiegavano l'ultimo tassello cruciale di questo puzzle. Inaspettatamente, si presenta sotto forma di monossido di carbonio mortale, il killer nascosto dello Zambia. Tragicamente, l'aspettativa di vita nazionale si attesta attualmente a soli 53,5 anni per le donne. Una delle cause principali di questa mortalità è il carbone vegetale, poiché le donne trascorrono gran parte del loro tempo in capanne scarsamente ventilate con stufe fumanti che producono questo gas velenoso. Infatti, la polmonite è la terza causa di morte più comune dopo l'HIV e gli ictus. Quindi, a quanto pare, la battaglia contro la deforestazione non è solo per la conservazione, ma anche per la salute pubblica e l'economia.
Dopo aver vissuto le sfide in prima persona, è inevitabile chiedersi cosa riserva il futuro allo Zambia. Il cambiamento comportamentale è un processo lungo e lento, e il percorso non è mai facile. Il team di WeForest possiede le competenze, le strategie e le conoscenze necessarie; tutto ciò di cui ha bisogno per avere successo è il vostro supporto e il vostro tempo.
Informazioni su James:
James Borrell è un biologo della conservazione con una passione per le spedizioni e l'avventura. Attualmente sta viaggiando attraverso l'Africa meridionale alla ricerca di storie di successo nella conservazione. Con una profonda passione per le foreste, James e Tentsile lavorano insieme per contribuire a rendere il mondo un luogo più ottimista, un germoglio alla volta.
