Era una splendida, luminosa e soleggiata giornata di settembre quando mi accovacciai sul polveroso sentiero portoghese di Vale de Canas e iniziai a sparare in cima all'albero più alto d'Europa. Avevamo percorso oltre 2100 chilometri dal Regno Unito a Coimbra per scalare l'Eucalyptus diversicolor 'Karri Knight', alto settanta metri, e ora dovevamo far passare un cordino sopra un ramo alto e robusto per issare la prima corda da arrampicata.
Stavo usando un lanciatore ad aria compressa con un serbatoio da tre litri per sparare un sacco da lancio da arboricoltore da 10 once e un cordino da lancio spesso due millimetri sopra il ramo alto sessanta metri che avevamo scelto come primo punto di ancoraggio. Ci sono voluti dieci colpi per far entrare il cordino e ho fuso un connettore di una pompa da bicicletta mentre caricavamo il serbatoio a 160 psi per ogni tentativo.
Osservando le foto prima del viaggio, l'albero sembrava molto alto e snello. Speravamo di accamparci nella volta, ma non ero sicuro che fosse possibile. La realtà era molto diversa, ma anche valutando l'albero al nostro arrivo, non era chiaro se saremmo riusciti a piantare una tenda o delle amache nella volta, o se avremmo dovuto usare corde orizzontali extra per collegarci ad altri alberi per creare una struttura stabile. Avremmo dovuto aspettare il cambio di prospettiva che solo arrampicarsi su un albero può dare.
Vicki effettuò la prima salita, seguita da Andrew, e ancorarono quattro corde di accesso per permettere a tutta la squadra di arrampicarsi contemporaneamente. Fu subito evidente a entrambi che l'albero aveva una chioma immensa e che la vista da terra aveva una prospettiva ingannevole. C'era un punto perfetto per accamparsi a circa 50 metri, e un Tentsile poteva essere piantato sfruttando solo la chioma dell'albero. Questo sarebbe stato il nuovo record per un Tentsile su un singolo albero.
Il giorno dopo, Andrew e Sam esplorarono la valle circostante alla ricerca di punti panoramici fotografici, mentre Vicki e io ci arrampicammo. Mi ero infortunato al tendine d'Achille a giugno, quindi non avevo in programma acrobazie, e questo era il primo albero su cui mi arrampicavo da mesi. E che albero! Una colonna immensa, pulita e liscia che si ergeva attraverso la sua chioma sporadica come una colonna di marmo, interrotta da vecchie ferite e cicatrici che non fanno che aumentare l'illusione di un'architettura antiquata. Man mano che si sale, superando i primi piccoli rami cespugliosi e le giunture di enormi rami da impalcatura, la superficie della corteccia si schiarisce e si schiarisce fino a raggiungere un bianco candido, quasi di porcellana.
Gli eucalipti australiani autoctoni di questa valle furono piantati dai portoghesi alla fine del XIX secolo per ricavarne legname, e avevo sentito dire che erano così estranei alla fauna locale che non vi viveva nulla. Arrampicandomi sull'albero ho trovato ben poche prove del contrario. È una fortuna a metà, perché alcune delle creature che si incontrano sugli alberi hanno una puntura o un morso che può fare male ed è meglio evitarle. Le uniche forme di vita che abbiamo trovato erano alcuni calabroni molto tranquilli, bombi, alcune colonne di piccole formiche e ragni notturni. Non amo i calabroni, anche se non sono mai stato punto, e la loro presenza era una grande preoccupazione per me. Non ho smesso di preoccuparmi per tutto il tempo che siamo rimasti sull'albero. Una coppia di calabroni era sempre intorno a noi, ronzando anche di notte, ma non ci prestava alcuna attenzione, a parte qualche sorvolo curioso. Col senno di poi, probabilmente erano sotto l'influenza di qualcosa presente nell'Eucalyptus e la cosa era molto gradita.
Andrew e Sam si sono uniti a noi dopo la ricognizione. Questa è stata la prima volta che Sam si è arrampicato su un albero con una corda e un'imbracatura. Arrivato a cinquanta metri e seduto su un ramo, sembrava aver capito perché lo facessimo. Sam ha dimostrato grande coraggio e resilienza per arrivare a quel punto, e tutti noi apprezziamo la sua fiducia nella nostra supervisione per la sua sicurezza. Essere un po' pazzi forse ha anche aiutato!
Eravamo all'altezza della cima di un albero vicino, un'Araucaria bidwillii o Pino Bunya, il più alto del suo genere al mondo. La cupola di aghi verdi, affilati e lucenti, che si ergeva sulla cima della sua chioma, era in netto contrasto con lo scheletro della nostra casa. Quasi scintillava al sole.
Con un po' di pazienza, abbiamo piantato il Trillium in un punto quasi perfetto e allestito il campo. Trovo molto utile fissare delle corde orizzontali agli ancoraggi nel triangolo grezzo della base del Tentsile. In questo modo, gli scalatori hanno un punto di riferimento per il posizionamento sul lavoro mentre calibrano la base nel punto giusto. Una volta dentro, è molto più semplice dondolarsi su una cima di sicurezza usando le corde orizzontali come guida. Con le previsioni di tempo caldo e asciutto che avrebbero durato tutta la settimana, eravamo pronti per lavorare, riposare e divertirci sul Trillium aperto. Da lì, Andrew e Vicki si sono arrampicati su tutto l'albero, misurandolo e ispezionandolo. L'altezza totale dell'albero è stata misurata a 72,9 metri, ovvero 239 piedi e 2 pollici. Quasi un metro in più rispetto alla misurazione da terra effettuata nel 2010.
Risvegliarmi sul Tentsile, sull'albero più alto d'Europa, avvolto dalla nebbia, e guardare il sole splendere rivelando i ripidi pendii boscosi della valle, le case in lontananza e il cielo terso e azzurro, resterà con me per tutta la vita, e stiamo già progettando di tornare tra quegli alberi meravigliosi.
