Ben Trevor, altrimenti noto come il "Tree Top Troubadour" , è arboricoltore da oltre dieci anni e musicista da oltre venti. Le sue due attività si sono combinate in modo meraviglioso nel 2012, quando ha iniziato a esibirsi in cima ad alberi altissimi per raccogliere fondi e sensibilizzare l'opinione pubblica sulla ricerca sul cancro e sulle associazioni benefiche per la conservazione degli alberi. Nel nostro ultimo blog "Tentsile People", parliamo con Ben della sua vita, del suo lavoro e degli alberi che lo animano.
1) Puoi spiegare cosa fai e da quanto tempo lo fai?
Tutto è iniziato nel 2012, quando ho scalato l'albero più alto della mia contea natale, il Surrey, e mi sono esibito per raccogliere fondi per la Royal Marsden Cancer Charity , l'ospedale che ha curato mia madre per un tumore al seno. Da allora ho continuato a scalare e ad esibirmi sull'albero più alto del Regno Unito e, esibendomi dalla cima di una grande quercia, sono stato l'artista post-headliner del sabato sera al Larmer Tree Festival 2015. Attualmente sto scrivendo un album di canzoni da registrare in quota su alberi famosi del Regno Unito, e il mio obiettivo finale è eseguire questo album in cima all'albero più alto del mondo: Hyperion , in California, USA.
2) Perché gli alberi sono così importanti per te?
Il mio primo ricordo legato all'arrampicata sugli alberi risale alla mia prima infanzia, a Wimbledon Common. Lì ci sono delle splendide querce inglesi: all'epoca mi sembravano enormi, ma probabilmente ora non lo sarebbero più. Ricordo solo la sensazione di quando staccai i piedi da terra per la prima volta e di essere sostenuto da questa splendida rete di rami. Trovavo le vibrazioni e i movimenti di questa struttura estremamente rassicuranti, e lo sono ancora oggi. Adoro quel senso di dolce isolamento, contenimento e solitudine, e ricordo il momento in cui si scatenò nella mia mente, la vivida consapevolezza che questa cosa era viva!
I semi da cui crescono questi immensi organismi sono solo piccole sfere di pura energia e potenziale. La perfezione di una ghianda nella sua capsula, o il modo in cui una castagna d'India, se lasciata a terra, indisturbata da piccole mani competitive per il giusto lasso di tempo, apre un lembo laterale e una radice si abbassa e un germoglio cresce: INCREDIBILE!
Come individui, sono incredibili. La rassicurante sicurezza di una quercia secolare in piena foglia, o la meraviglia quasi mistica delle sequoie. La maestosità di un viale cittadino di platani londinesi maturi, fino alla tenace grinta del biancospino nella brughiera. Non riesco nemmeno a cominciare a descrivere perché siano così importanti per me - temo che vada oltre il mio vocabolario!
A livello planetario sono semplicemente vitali per la nostra sopravvivenza, nonché per quella di molte altre specie.
3) Qual è stata la tua sfida più grande, a livello artistico o emotivo (o entrambi!), da quando hai iniziato come Tree Top Troubadour?
Senza dubbio, esibirsi al Larmer Tree Festival 2015 è stata finora la sfida più grande, sia artisticamente che emotivamente. Tutto è nato grazie a Tentsile, ci credereste? Il mio amico, complice e guru del rigging a tutto tondo, Syd Howells, era stato al Larmer 2014 per allestire un'esibizione per loro e aveva detto agli organizzatori di avere "un amico che fa concerti sugli alberi". La loro risposta è stata: "Beh, fatelo entrare!", e da lì è iniziato tutto.
Quando accettai di suonare a Larmer, mi aspettavo di essere praticamente in disparte, con apparizioni a sorpresa in giro per il sito, in versione acustica e fuori programma. Gli organizzatori, però, avevano idee diverse. Fui avvicinato dal direttore del festival, James Shepard, mentre facevo una "ricognizione" degli alberi intorno al prato principale durante la mia prima visita. Ci scambiammo qualche convenevole, poi mi svelò con nonchalance la bomba: mi avrebbe voluto sul palco dopo l'esibizione principale del sabato sera! Non sarebbe stata una semplice esibizione sul palco: Syd e io ci lasciammo trasportare dall'organizzazione e, prima che me ne rendessi conto, la routine era organizzata come segue: avrei dovuto iniziare il set in cima a una grande quercia, scendere più in basso tra una canzone e l'altra, poi salire su un divano Chesterfield (con annessa sfera a specchio) sistemato a metà altezza dell'albero per un paio di brani, quindi dondolarmi sopra la folla e scendere tra la folla per il Gran Finale - voilà !
Il mio cuore sprofondò e la mia testa volò in alto – non avevo mai provato emozioni così bipolari in nessun momento prima – la gioia e l'eccitazione assolute all'idea di fare qualcosa di così spettacolarmente fantastico di fronte a così tante persone, contro il terrore e la paura assoluti di fare qualcosa di così spettacolarmente fantastico, e potenzialmente disastroso, di fronte a così tante persone! Le precedenti scalate del TTT erano letteralmente io e alcuni amici che ci divertivamo un po' sugli alberi, per poi andare al pub a festeggiare. Era stato l'evento a essere fondamentale. Il concetto. Le canzoni o la qualità dell'esibizione erano secondarie rispetto al fatto stesso di farlo – era tutto per beneficenza, tutto per divertimento. Questo, d'altra parte, era reale e ne ero pienamente responsabile – esibendomi davanti a un gran numero di persone paganti, nello stesso cartellone di artisti di fama mondiale. Avevo del lavoro serio da fare per raggiungere lo standard.
Cercare di conciliare tutto questo con un lavoro a tempo pieno e la presenza di figli piccoli mi ha costretto a cambiare radicalmente il mio stile di vita per prepararmi adeguatamente. Ho iniziato ad alzarmi alle 5 del mattino e ad andare a correre ogni giorno per concentrarmi e mantenermi in forma. Poi, prima di andare al lavoro, trascorrevo un paio d'ore a pianificare e provare il mio set, cercando in generale di capire come affrontare il tutto. Anche solo scegliere le canzoni da suonare era una sfida: ho strappato la lista e ricominciato da capo molte, moltissime volte. Inoltre, questa doveva essere una grande sorpresa il sabato sera, quindi sapevo che non avremmo avuto la possibilità di fare delle prove vere e proprie sull'albero, perché non volevamo rovinare tutto, e un gruppo di persone che si dondolava sugli alberi con le chitarre durante il giorno avrebbe fatto proprio questo. Questa mancanza di preparazione si è rivelata un grosso problema la sera stessa. Ero in uno stato di forte ansia nelle settimane che precedevano il grande giorno. Era qualcosa che non avevo mai fatto prima e mi ha lasciato senza parole.
Il giorno dell'evento cercavo di concentrarmi sul lavoro da fare e di non farmi sopraffare. Ci è voluto molto per staccarmi dalla mia famigliola, ma non deludere i bambini è stato un incentivo, per non parlare delle critiche che avrei ricevuto dalla mia compagna, Kelly, per non aver sfruttato tutto quel tempo di preparazione! A peggiorare le cose, mi ero strappato un muscolo della gamba (grazie a quelle corse mattutine!) e questo mi costringeva a zoppicare in modo davvero comico, come se stessi fingendo. Il fatto che Syd fosse costretto su una sedia a rotelle a causa di un tendine d'Achille rotto ci rendeva una coppia decisamente improbabile per una performance da "Tree Top".
Per fortuna avevo al mio fianco un gruppo di persone fantastiche, un vero Dream Team . Andrew Walmsley , fotografo naturalista di fama mondiale, era lì per catturare l'azione, Syd coordinava e consigliava da terra, gli arboricoltori Marcus Undery e Alfie O'Donnell hanno fatto un lavoro straordinario nell'allestire il divano, la sfera specchiata e altri effetti visivi (Marcus ha persino creato un costume da "stick-man" a LED per lo spettacolo!), il Dr. Matt Upson mi ha assistito con l'allestimento e si è occupato di rendere possibile la mia discesa "Grand Finale" tra la folla e Andy Robertson era il mio tecnico di chitarra aerea. La mia fiducia in me stessa è stata enormemente rafforzata dalla presenza di questi ragazzi, e letteralmente non avrei potuto farcela senza di loro, ma quando è arrivato il momento dello spettacolo, non avrei potuto sentirmi più solo.
Sono rimasto in posizione in cima all'albero per ben quaranta minuti, mentre l'artista principale Femi Kuti annientava completamente i sensi del pubblico con la sua stravaganza jazz/afro beat: "Tough. Act. To. Follow." mi risuonava nella testa per tutto il tempo, insieme a "Che diavolo ci faccio qui?". Devo dire che non avevo mai provato una paura simile. Certo, non parlo di paura vera e propria , come quella di affrontare una malattia grave, ma piuttosto di paura del fallimento, prima ancora di paura di cadere! Mi sentivo paralizzato, ma sapevo di dovermi muovere; ammutolito, ma sapevo di dover cantare. Dovevo assolutamente separare il "sentire" dal "fare". Desideravo ardentemente essere con la mia famiglia, da qualche parte laggiù tra quelle teste in controluce, e ho sperimentato con grande lucidità la sensazione fisica dell'idea di "Stai attento a ciò che desideri".
Quando avevamo testato l'attrezzatura wireless all'inizio della giornata, i tecnici del suono avevano detto che quando l'MC mi avesse annunciato, l'avrei sentito nei miei monitor in-ear e avrei capito che era ora di partire. Stavo diventando nervoso mentre Femi si scatenava fino al suo orgasmo frenetico, così ho iniziato a chiamare i tecnici del suono al microfono, giusto per avere una sorta di rassicurazione sul fatto che fossimo collegati, giusto per sentirmi dire che sarebbe andato tutto bene. Non ricevevo risposta, ma sono rimasto calmo sapendo che, come mi avevano detto, non appena l'MC avesse fatto il suo dovere saremmo stati in diretta e pronti. L'MC ha fatto il suo dovere: "È un cantautore, sta raccogliendo fondi per il Royal Marsden, si esibirà per voi stasera dalla cima di un albero, un applauso per il TREE TOP TROUBADOUR!!!..." - Niente.
Niente nei miei monitor, niente dal mio microfono. Una sottile e lontana nota di chitarra echeggiava sopra la folla silenziosa e in attesa, che si rammaricava di non essere uscita da sola. Il riflettore brillava ai piedi dell'albero, mentre io mi schiantavo e bruciavo in cima. Mentre abbaiavo disperatamente al microfono e armeggiavo inutilmente con le manopole delle batterie, sentivo, ma non vedevo, i ragazzi sull'albero dietro e sotto di me che gridavano "non c'è microfono!". La folla urlava, applaudiva e cantava, sperando che facessi qualcosa, ma non ci riuscivo. Mi sono lanciato lungo la corda diagonale che era stata posizionata per guidarmi alla posizione 2 sull'albero, sperando di ottenere una connessione di segnale a un'altitudine inferiore, e mi sono procurato solo una grave ustione da corda alle dita. Quando mi hanno portato un microfono wireless portatile, ero già sconfitto. Ho provato a suonare lentamente una strofa e un ritornello di "Kids" degli MGMT, con singoli accordi, nel tentativo di evitare il rimbalzo e l'eco del sistema PA del palco principale, ma senza monitor è stata un'impresa ardua.
L'assurdità di stare seduto su un divano, in cima a un albero, quasi a mezzanotte, con una folla enorme davanti e sotto di me, mentre l'apprezzatissimo fotografo naturalista Andrew mi teneva il microfono in bocca, mi ha semplicemente stuzzicato e l'umorismo della situazione ha fortunatamente superato la disperazione. Mi sono scusato e ho promesso di tornare il giorno dopo con un set adeguato. La risposta della folla, nonostante le cose fossero andate così male, è stata incredibile. Quel famoso "Larmer Love" - non avevo mai sperimentato niente di simile. L'effetto che ha avuto su di me è stato fondamentale, come se qualcosa fosse scattato e avessi capito che si trattava solo di una sfida da superare, di non arrendermi e che quello che stavo facendo era giusto, utile e meraviglioso. Mi sentivo come se stessi fluttuando in un'atmosfera diversa, operando a un livello diverso rispetto a prima. Avevamo provato qualcosa di mai fatto prima e senza la caduta di qualcuno dall'albero, le cose non avrebbero potuto andare peggio di così, ma in qualche modo andava comunque bene, avevamo semplicemente imparato qualcosa. Non dimenticherò mai la sensazione.
Siamo tornati il giorno dopo, abbiamo cambiato un po' i cavi e altre cose, ma sostanzialmente abbiamo fatto tutto uguale, e l'attrezzatura ha funzionato alla perfezione. Cosa si può fare, no? È stato un set fantastico e il pubblico era adorabile, anche se non così entusiasta come la sera prima. In seguito sono stato avvicinato e congratulato da un sacco di gente, il che è stato fantastico. Ci sono state alcune cose che mi sono rimaste impresse: una signora si è avvicinata e ha menzionato la mia versione di "Drugs Don't Work" dei Verve, che avevo suonato in riferimento a un amico che aveva perso da poco il padre a causa del cancro. Ha detto che, dopo aver sentito le parole nel contesto che avevo descritto, significavano davvero molto per lei e le avevano dato conforto dopo la perdita del marito a causa del cancro. Un tizio che mi aveva fatto i complimenti per la musica ha detto di "non aver mai pensato agli alberi prima", il che mi ha sbalordito. Se n'è andato, guardando gli alberi intorno a lui, con l'aria di chi sta cercando di dare un nome a un volto che non vede da anni. Come se un regno completamente nuovo si fosse aperto nella sua mente, o qualcosa di molto antico e distante si stesse risvegliando. Sapevo che da quel momento in poi sarebbe diventato un appassionato di alberi. Un bambino di circa 8 anni mi chiese se mi arrampicavo sugli alberi tutti i giorni. Gli risposi di sì, e lui rispose che anche lui si sarebbe arrampicato sugli alberi tutti i giorni!
Se non fosse venuto altro da quell'evento, sarei stato felice: solo l'esperienza e queste tre conversazioni hanno reso tutto più gratificante. Ma ne è venuto fuori molto di più: un seme è stato piantato, se mi passate il gioco di parole, e i piani per la stagione dei festival del prossimo anno sono già in fase di elaborazione...
4) Qual è stato il momento più importante di quel periodo?
Vedi sopra! In realtà, però, sono le persone che ho incontrato ad avere l'impatto maggiore su di me. Sperimentare l'energia e la generosità di alcune persone davvero speciali mi ha ispirato in modo indescrivibile e mi ha incoraggiato a lavorare a un livello completamente diverso. Incontrare Brian Blessed in uno studio seminterrato a Soho per una chiacchierata davanti alle telecamere su TTT è stato un momento memorabile.
Da quell'incontro sono emerse innumerevoli storie, ma sperimentare in prima persona l'immenso calore e la potenza della sua personalità, e sapere che era interessato a ciò che avevo da dire, è stato sbalorditivo. È una persona autentica, non è una finzione; dal vivo è ancora più potente e magnifico del personaggio che si vede in TV. È una vera forza della natura e sono profondamente onorato di averlo incontrato.
5) Puoi raccontarmi qualcosa della tua raccolta fondi tramite Tree Top Troubador?
Finora ho raccolto oltre 4000 sterline con TTT, ma il piano è sempre stato quello di organizzare una grande raccolta fondi alla fine della campagna, in cui mostrerò un filmato dell'intera impresa e metterò all'asta tutte le attrezzature donate. Con il progredire della campagna, tuttavia, diventa sempre più difficile intravederne la fine, quindi ora sto elaborando diverse strategie per raccogliere fondi.
Ho iniziato a scrivere un album che intendo registrare sulla cima di diversi alberi famosi in tutto il paese, con l'idea di portarlo in tournée nel Regno Unito e in tutta l'America, sperando infine di eseguirlo integralmente sull'Hyperion in California. Spero di finanziare l'album suonandolo per strada in città e seguendo il modello del "spettacolo da salotto" che molti artisti usano ora, ma invece che nei salotti mi offrirò di andare a suonare sulla cima del loro albero preferito! Parlerò e mi esibirò anche in scuole e organizzazioni commerciali.
Spero di coinvolgere alcuni nomi noti per aiutarmi a promuovere questa attività e ho già ricevuto un grande aiuto da persone come Andy Beckwith (Game of Thrones), John Parr (St Elmo's Fire), Labi Siffre (Something Inside So Strong) e, naturalmente, il grande Brian Blessed (leggenda a tutto tondo).
Finora ho raccolto fondi direttamente per il Royal Marsden, ma ora voglio espandere questa raccolta fondi anche ad associazioni benefiche per gli alberi. Sto valutando la possibilità di creare un'associazione benefica specifica per gli alberi con l'azienda di arboricoltura per cui lavoro, che ci permetterà di fornire gratuitamente alberi a persone e organizzazioni. È un argomento complesso, però, quindi sto facendo molte ricerche per scoprire dove le mie energie potrebbero essere maggiormente utili. Continuate a seguirmi…
Per tenere d'occhio le avventure di Ben, seguitelo su Facebook , Twitter eInstagram e non perdetevi un altro blog sul suo lavoro di arbitraggio nelle prossime settimane.
