Tentsile is terecht trots op hun inzet voor bosbehoud; het geld van elke verkoop gaat naar projecten in heel Afrika en de rest van de wereld. Maar hoe zien deze natuurbehoudprojecten er in de praktijk uit en hoe weten we of ze werken?
Ik sprak hierover met Alex Shirley-Smith, CEO van Tentsile, in de koude novembermaand tijdens het testen van tenten. Hij wilde graag dat de Tentsile-gemeenschap meer te weten komt over de projecten die ze steunen. Als onderdeel van onze reis door zuidelijk Afrika (lees de eerste en tweede aflevering), stuurde Tentsile me naar de Zambiaanse provincie Copperbelt, hoog op de grens met Congo, om een van deze projecten met eigen ogen te aanschouwen.
We sjokten noordwaarts vanuit de Zambiaanse hoofdstad Lusaka over 400 km asfalt. Het was een langzame, saaie reis, waarbij we steevast het grootste deel van onze tijd doorbrachten tussen grote konvooien vrachtwagens die olie en grondstoffen van en naar de Democratische Republiek Congo vervoerden. Langs de parkeerplaatsen waren typisch Afrikaanse markten te vinden waar zoete aardappelen, pinda's en tomaten werden verkocht, evenals grote stapels pikzwarte houtskool, een duidelijk teken van Zambia's kwaadaardige ontbossingssyndroom.
Halverwege de steden Ndola en Kitwe stond een zonverbleekt bord met de tekst 'Rainlands Timber' en stuurde ons een landweggetje op, omringd door velden met vers geperst hooi. We hadden zomaar op het Engelse platteland kunnen zijn, laat staan in tropisch Afrika! We kwamen uit op een erf bezaaid met oude vrachtwagens, boerende machines en stapels hout. Boven het erf, via een steile houten trap, bevond zich het lokale kantoor van WeForest , de liefdadigheidsinstelling waar we helemaal voor gereisd waren om hem te ontmoeten.
Morton en James, twee zacht sprekende Zambianen die de mannen van WeForest ter plaatse zijn, de docenten en changemakers, stonden ons op te wachten. WeForest stelt drie dingen voor: ten eerste moeten boeren zich ertoe verbinden geen houtskool te gebruiken of te produceren – de belangrijkste oorzaak van ontbossing hier in Zambia. Ten tweede helpen ze de boeren bij het in kaart brengen van een deel van hun land voor herontwikkeling. Ten derde, en in ruil daarvoor, krijgen de boeren training in het beheer van dit bos, zowel voor kleinschalige, duurzame houtkap als voor duurzaam brandhout.
Tot zover zo eenvoudig, maar de schoonheid van het project zit in de details. Als ik denk aan bosbehoud, denk ik vaak aan tray na tray met netjes opgekweekte zaailingen en het moeizame werk om ze uit te planten. Maar dit soort behoud is slechts een fractie van de WeForest-visie hier in Zambia. Uit ervaring blijkt dat jonge planten bijna 80% van de tijd afsterven. Wat veel beter werkt, is bossen herstellen met behulp van bestaande wortels – dat betekent niet de bomen kappen voor houtskool, maar in plaats daarvan takken oogsten – en zo bosbehoud een vliegende start geven. Door takken te verzamelen, kunnen de boeren niet alleen hout oogsten voor brandstof, maar het regenereert ook sneller omdat de levende boom, compleet met onderstam, intact blijft. Deze aanpak is veel efficiënter dan wachten tot een zaailing weer uitgroeit tot een volgroeide boom. Op de lange termijn levert dit ook lange, rechte stammen op, die duurzaam kunnen worden geoogst voor hoogwaardig hardhout.
Om dit alles in de praktijk te zien, namen Morton en James me mee naar Beatrice, een van hun meest enthousiaste boeren. Ze leidde ons door een veld met geel gras, dat ver boven hoofdhoogte uitstak, naar een pittoresk stukje bos, dat wat welkome schaduw bood tegen de Afrikaanse zon. Trots legde ze uit dat dit haar herplantingsperceel was. Terwijl Morton en James de verschillende soorten bekeken, leek het voor het ongetrainde oog in goede staat te verkeren – nog geen hele grote bomen, maar er kwamen er wel veel.
Beatrice illustreerde hoe kleine takken konden worden afgebroken om haar energiezuinige kachel van stroom te voorzien – een partnerproject dat ook helpt bij de overgang van houtskool naar een duurzamer alternatief. Trots liet ze ons haar tere, jonge sinaasappelboom zien, die eveneens door het project was geleverd. Citrusvruchten zijn duur in de lokale dorpen en door vrouwen fruitbomen en de vaardigheden om ze te kweken te bieden, hopen ze dat dit een extra bron van inkomsten kan zijn voor lokale boeren, wat de inkomsten uit houtskoolproductie zal helpen vervangen.
Net toen een zeer positieve dag ten einde liep, zagen Morton en James een open plek tussen de bomen. Klauterend door het struikgewas, onthulde een nadere inspectie enkele tientallen ruw afgezaagde stronken. Verspreide stapels haastig weggegooide takken, waarvan vele nog verwelkte bladeren hadden, wezen erop dat de activiteit recent had plaatsgevonden. Midden op de voorgrond stond een grote verkoolde ovaal, minstens tien meter breed. Brokken houtskool kraakten onder onze voeten als gebroken glas, terwijl we ons een weg baanden. Morton legde uit dat dit de resten waren van een hune – het proces waarmee houtskool wordt gemaakt. Dit land, zei hij, behoorde toe aan Beatrices buurman, een boer die zich niet had aangesloten bij het WeForest-project. In heel Zambia wordt nog steeds in een alarmerend tempo houtskool geproduceerd, en deze, zo bleek, relatief kleine hune, maakte ons duidelijk wat een uitdaging het zal zijn om gedragsverandering bij boeren te bewerkstelligen. WeForest heeft zeker nog een lange weg te gaan.
Compleet met een armvol pinda's, een cadeautje van Beatrice, gingen we terug naar het hoofdkantoor van WeForest, terwijl Morton en James het laatste cruciale puzzelstukje uitlegden. Onverwachts kwam het in de vorm van het dodelijke koolmonoxide – de verborgen moordenaar van Zambia. Tragisch genoeg ligt de nationale levensverwachting momenteel op slechts 53,5 jaar voor vrouwen. Een belangrijke oorzaak van deze sterfte is houtskool, aangezien vrouwen een groot deel van hun tijd doorbrengen in slecht geventileerde hutten met smeulende kachels die dit giftige gas produceren. Sterker nog, longziekten zijn de derde meest voorkomende doodsoorzaak na hiv en beroertes. Het blijkt dus dat de strijd tegen ontbossing niet alleen draait om natuurbehoud, maar ook om de volksgezondheid en de economie.
Nu je de uitdagingen met eigen ogen hebt gezien, moet je je afvragen wat de toekomst voor Zambia in petto heeft. Gedragsverandering is een lang en langzaam proces, en de weg ernaartoe is zelden gemakkelijk. Het WeForest-team beschikt over de vaardigheden, strategieën en kennis; alles wat ze nodig hebben om succesvol te zijn, is jouw steun en tijd.
Over James:
James Borrell is een natuurbeschermingsbioloog met een passie voor expedities en avontuur. Hij reist momenteel door zuidelijk Afrika op zoek naar succesverhalen op het gebied van natuurbehoud. Met een grote voorliefde voor bossen werken James en Tentsile samen om de wereld optimistischer te maken, één zaailing tegelijk.
