Slangen, voormalige soldaten van de Rode Khmer, verborgen piramides, gevechten met honden en bloeden aan beide kanten. De epische reis.
Toen ik China verliet om mijn visum te verlengen, koos ik ervoor Europa te vermijden en in plaats daarvan door Cambodja te reizen. Dus landde ik in Siem Reap met een kleine tas en nergens een overnachtingsplek geboekt. Op het vliegveld checkte ik Tripadvisor en ontdekte dat Mad Monkey Hostel door velen als een legendarische plek wordt beschouwd. En zo was het ook. De coolste mensen, het beste feest, een dakterras vol zand, slippers en bikini, een zwembad, beerpong, vermoeide reizigers op zoek naar een leuke tijd om de dagen van het bezoeken van Angkor Wat en de tempels te doorbreken.
De volgende dagen reed ik een lange, stoffige route naar Phnom Penh om mijn vriendin Mina Lee te ontmoeten – een avontuurlijke fotografe en model die een fervent verdediger is van Moeder Aarde en alles wat heilig is. Samen met haar nieuwe maatje Antoine waren zij en ik van plan om de zuidelijke eilanden te verkennen en de nieuwste en beste Tentsile-tenten uit te proberen.
We zetten koers naar Koh Rong, waar we een ruig en wild eiland vonden – een beetje zoals Thailand vroeger, voordat het overspoeld werd door toeristen. Het eiland was bedekt met jungle, krioelende roedels honden, buffelkarren, stonede westerlingen en een flinke portie onnozele tieners. Honderden muggenbeten later baanden we ons een weg naar een vissersboot die ons naar de nabijgelegen baaien bracht en zetten we ons drijvende kamp op boven het ongerepte water van de Stille Oceaan. Een paradijs.
Het dorp was vrijwel onaangetast door de westerse beschaving. Een verzameling houten hutten aan de rand van het strand, vlak voor de jungle begint, was de enige beschikbare accommodatie. Geen extra's. Alleen een bed en een toilet.
De volgende dag namen we een andere vissersboot om ons langs de dreigende storm en door de drie meter hoge golven de baai verder naar het zuiden te brengen. We gooiden net het anker uit toen we een grijze opblaasbare boot op ons af zagen komen. Cambodjaanse marine! Bleek dat Hollywood het leger had ingehuurd om de filmlocatie van de Amerikaanse overlevende te bewaken en we waren in overtreding, dus werden we prompt de baai uit begeleid.
Snorkelen was episch. Ik had nog nooit zee-egels met stekels van 30 centimeter of gloeiende algen gezien. Gevaarlijk ook. We hadden allemaal wel eens bloed dat van ons af stroomde. Ik moest Mina zelfs een keer dragen, maar gelukkig had Antoine nog wat verband over van een paar weken eerder, toen zijn arm besmet raakte met een vleesetende bacterie. Mensen verliezen zo hun armen. Geen fraai gezicht.
Maar op dat moment van vreugdeloosheid waren de onderkanten van mijn tenen gescheurd en leken ze meer op platte noedels in tomatensaus dan op mensentenen. We verstevigden onze wonden en gingen terug naar het vasteland om onze wonden te likken. Tegen die tijd hadden we al hondengevechten, insectenbeten, snijwonden en kneuzingen gehad, en ik heb zelfs iemand op mijn hoofd zien springen (ik ga niet zeggen wie).
Maar ik zou er zo weer heen gaan en het nog een keer doen. Wat een plek! 
Op het vasteland voeren we de Mekong op en terug naar de tempels. Ik stond op het punt een topadvocaat te ontmoeten die een grote fan was van Tentsile en die ons wilde meenemen naar een paar minder bekende delen van het land waar magie en bijgeloof nog steeds werden beoefend en waar toeristen geen voet aan de grond zetten. Samen huurden we een gids in om ons door een aantal tempels te leiden die er uitzagen als de Tomb Rider. Hij vocht tegen de Rode Khmer en werd daarbij door zijn arm afgeschoten. De Rode Khmer – de meest productieve moordenaars sinds de nazi's – had in de jaren 80 en begin jaren 90 twee miljoen mensen afgeslacht. Ons werd verteld dat er geen oude mensen meer waren, omdat de Rode Khmer ze allemaal had gedood. Toen keken we om ons heen en realiseerden we ons langzaam dat we tussen voormalige Rode Khmer-soldaten waren, of hun slachtoffers die hun bloedbad hadden overleefd. Ze waren nu allemaal vriendelijk en vredig en deden alledaagse baantjes zoals bedienen aan onze tafel in een restaurant of een tuktuk besturen. Maar wat een spookachtige plek. We bevonden ons vlak bij het gebied van het bolwerk van de Rode Khmer, diep in de jungle en omringd door medicijnmannen, slangen en verhalen over overleving.
Ik vroeg naar de bouwtechnieken van de tempels; sommige deden denken aan de in elkaar grijpende stenen van de Inca's in Machu Picchu. Onze gids had er geen flauw benul van, maar hij gaf ons een eeuwenoud recept voor een soort universele lijm die destijds werd gebruikt om de stenen te lijmen.
Later die week kwamen we een weinig bekende Maya-piramide tegen in de jungle (wat doet een Maya-piramide in Zuidoost-Azië?) – de enige in Cambodja – en hier ontdekten we iets wat leek op een verborgen ingang. Wat lag erachter? Zelfs de lokale bevolking wist het niet. De ingang werd geblokkeerd door een grote kalksteenplaat van 6 ton. 
Wordt vervolgd...
