Van marien bioloog tot specialist in het fotograferen van primaten via een cursus boomklimmen, Andrew Walmsley is een natuurfotograaf met een missie: zijn werk gebruiken om mensen emotioneel te verbinden met bossen en de soorten die ervan afhankelijk zijn. Hij beklimt alles, van 70 meter hoge wurgvijgenbomen in de tropen tot eeuwenoude eikenbomen in winterse bossen, en heeft de schoonheid, het gedrag en de beschermingsstatus van talloze soorten vastgelegd. Hij heeft daarbij prijzen en internationale erkenning gewonnen. In de blog van vandaag interviewen we Andrew over waarom bomen de sleutel zijn tot zijn fotografie – van technisch tot emotioneel – op elk niveau.
Hoe bent u begonnen met fotografie?
Begin 2005 was ik vrijwilliger als wetenschappelijk medewerker bij het Cardigan Bay Marine Wildlife Centre in Wales. Ik had mijn diploma in aquatische biowetenschappen behaald en deed afstandsmetingen tijdens de boottochten van het centrum voor dolfijnenonderzoek. Dit jaar was toevallig het eerste jaar dat ze begonnen met het maken van catalogi met foto-ID's, dus een deel van mijn taak was ook het fotograferen van elke tuimelaar in het gebied. Op dat moment besefte ik hoe geweldig ik de uitdaging vond om wilde dieren te fotograferen - op ruwe zee, in regenbuien en met veel dingen om over na te denken en goed te regelen qua belichting en compositie. Voor mij was het de perfecte combinatie van wetenschap en creativiteit, en het hield me dicht bij de dieren die me al sinds mijn jeugd zo interesseerden.
Op welk punt begon u de verbinding te leggen tussen fotografie en natuurbehoud?
Ik heb altijd de kracht van een sterk beeld erkend - ik was als kind al dol op de natuur en bracht uren door met het bestuderen van stickerboeken en prachtige foto's van wilde dieren van over de hele wereld. Toen ik de dolfijnen vastlegde, realiseerde ik me dat ik mensen kon inspireren zoals ik zelf geïnspireerd was geraakt - ik kon mijn fotografiekennis gebruiken om mensen een connectie met wilde dieren te geven die ze anders misschien niet zouden hebben.
Mijn geloof in de combinatie van fotografie en natuurbehoud werd nog sterker toen ik in 2010 nauw betrokken raakte bij onderzoekers aan Oxford Brookes University. Gesprekken met experts op het gebied van de bedreigingen voor plompe lori's , orang-oetans en Sulawesi kuifmakaken brachten me in 2012 tot een reis van zes maanden naar Indonesië. Daar werden mijn ogen geopend voor de diversiteit aan leven in regenwouden en de angstaanjagende omvang van de bedreigingen waarmee ze te maken hebben. Toen ik bij terugkomst met mensen thuis sprak, besefte ik hoe verborgen sommige van deze bedreigingen zijn – diep in wetenschappelijke tijdschriften of in onheilspellende krantenkoppen die mensen afschrikken van de betreffende soort voordat ze die überhaupt kennen – en zag ik hoe effectief eenvoudige, krachtige beelden kunnen zijn om mensen naar een dier te laten kijken en iets te laten voelen dat meer visceraal is dan slechts een vluchtige interesse.
Wanneer ben je begonnen met in bomen klimmen en waarom?
Het antwoord daarop is eigenlijk dat ik als kind al in bomen begon te klimmen. Als mijn ouders me ooit kwijtraakten, wisten ze dat ze me in de dichtstbijzijnde boom weer zouden vinden. Ik weet niet waarom het zo lang duurde voordat ik besefte dat ik het goed kon leren, maar toen ik dat eenmaal doorhad, verspilde ik geen tijd – ik wilde weten hoe ik zo dicht mogelijk bij de leefgebieden kon komen waar mijn favoriete soorten leven. Ik wist dat ik daardoor mensen kon laten zien hoe de wereld eruitziet vanuit het perspectief van een aap, mensapen of vogel, en hoe kwetsbaar die wereld vaak kan zijn. Technisch gezien wist ik gewoon dat het licht er anders uit zou zien vanaf de takken, en dat het mijn foto's een kwaliteit zou geven die ze nog nooit eerder hadden gehad. In maart 2012 volgde ik een cursus 'Basic Canopy Access Proficiency' bij Westonbirt Arboretum, slechts een paar weken voordat ik naar Indonesië vertrok. Toen ik daar aankwam, was ik ontzettend blij dat ik mezelf had uitgerust met de kennis om hoog te komen en landschappen anders te bekijken. Op een bijzonder fantastische dag in Zuid-Sulawesi beklom ik een 70 meter hoge wurgvijg en bracht de nacht erin door. 's Ochtends, toen het bladerdak zich onder me uitstrekte, voelde ik me meer verbonden met de bomen dan ooit tevoren. En toen de zon opkwam en het bos ontwaakte met een crescendo van vogelgezang en dierengeluiden, begon de brandende overtuiging dat ik iets moest doen om ze te beschermen.
Wat was tot nu toe je beste boomklimervaring?
Toen ik voor het eerst naar Indonesië ging, was een van de soorten waar ik verliefd op werd de Sulawesi kuifmakaak, of yaki, zoals hij lokaal bekend staat. Na twee jaar plannen, dromen en het perfectioneren van mijn boomklimtechnieken keerde ik in 2014 terug. Ik was vastbesloten om mijn lang gekoesterde droom te vervullen: apen fotograferen vanuit een iets ander perspectief dan normaal. Ik klom 15 meter hoog in een boom in het Tangkoko Natuurreservaat in Noord-Sulawesi, om ze op hun eigen niveau te ontmoeten.
Nadat ik om 4 uur 's ochtends uit bed was gekomen, trok ik door het bos bij het licht van mijn hoofdlamp om er zeker van te zijn dat ik de apen niet zou missen voordat ze ergens anders op zoek gingen naar voedsel. Ik zette mijn uitrusting klaar, klom in een boom en bleef daar een paar uur zitten, totdat er een eenzaam mannetje voorbij kwam dwalen, dat ongeveer 20 minuten rond de voet van de boom aan het foerageren was. Hij bleef op de grond en klom toen in een verre boom voordat hij verdween. Omdat ik me behoorlijk hongerig en moe voelde, besloot ik ermee te stoppen. Ik daalde af, rolde mijn touw op, pakte mijn spullen en begon terug te gaan, blij dat het had gewerkt en dat de ochtend aangenaam en ontspannend was geweest. Toen arriveerden de andere apen. Ik haalde mijn telefoon uit mijn zak en zag vijf berichten van de onderzoekers die de apen dagelijks volgen. 'Ze zijn nu onderweg naar je', 'Ze komen dichterbij', 'Ik hoop dat je er klaar voor bent'. Waarom heb ik mijn telefoon niet gecheckt voordat ik de boom verliet? Ik heb me nog nooit zo dom gevoeld.
Geritsel in het struikgewas verraadde de aankomst van de apen. Eerste worp: mis. Tweede: mis. Derde, vierde, vijfde, zesde: allemaal mis. Keer op keer gooide ik het touw, telkens naast het doel. Op het punt om op te geven en mijn kans te zien glippen, slaagde ik erin mijn paniek te overwinnen en eindelijk mijn doel te bereiken. Klik, klik, hijs, klauter, ik hijste mezelf de lucht in, zorgvuldig om op de juiste lijn te blijven en veilig te klimmen, maar met de adrenaline in mijn lijf om elke beweging te laten tellen. Ik weet niet zeker of ik ooit zo snel geklommen heb. De apen waren inmiddels overal om me heen, speurend tussen de bladeren naar stukjes eten, nog steeds niet onder de indruk van hun familieleden die onverwacht kwamen lunchen.
Het volgende uur was geweldig. Ik werd behandeld als een deel van het meubilair, een ander wezen dat zijn dag in de boomtoppen doorbracht. Niemand kwam aan mijn uitrusting, niemand toonde angst, geen agressie. De ervaring heeft me zonder enige twijfel geleerd dat iedereen wilde dieren in hun natuurlijke omgeving moet zien.
Hoe zit het met de toekomstplannen? Heb je spannende projecten in de pijplijn?
In april van dit jaar ga ik terug naar Indonesië, specifiek Sumatra. Deze keer om andere mensen te fotograferen die leren in bomen te klimmen. Tony Darbyshire van Sawpod gaat samen met een team boomverzorgers het personeel van de Human Orangutan Conflict Response Unit trainen in het klimmen in bomen, zodat ze nog meer vaardigheden tot hun beschikking hebben bij het redden van orang-oetans uit stukken bos die met vernietiging worden bedreigd. Door hetzelfde niveau te bereiken als het team, kan ik laten zien hoe ver ze gaan om ernstig bedreigde Sumatraanse orang-oetans te beschermen - het ongelooflijke harde werk en de toewijding die erin gaat zitten om ze te lokaliseren, te verdoven, te vangen en te rehabiliteren voor hun vrijlating in bossen waar ze veilig in het wild kunnen leven. Ik kijk er ook naar uit om mijn Tentsile Connect te laten zien en deze te gebruiken om mezelf te beschermen tegen muggen en mezelf langdurig te positioneren terwijl ik de actie om me heen vastleg.
Welk advies heb je ten slotte voor iemand die fotografie, boomklimmen of beide wil gebruiken om veranderingen teweeg te brengen ten gunste van het milieu?
Als je in bomen wilt klimmen, leer het dan van professionals - er zijn talloze geweldige boomverzorgers die ook boomliefhebbers zijn en je leren hoe je veilig, flexibel en bovenal zonder schade aan de bomen kunt klimmen. Bomen zijn echt de meest fantastische plekken om te zitten - ik kan je niet genoeg aanmoedigen om daar te komen, of je nu een tent een paar meter hoog opzet of de grootste hoogten beklimt. Er zijn steeds meer hulpmiddelen beschikbaar om je te helpen de boomtoppen te beklimmen en dingen op een andere manier te zien.
Wat de fotografie zelf betreft: fotografeer wat je mooi vindt, wat je kent en waar je om geeft. Probeer niet het werk van anderen te kopiëren, want dan krijg je alleen maar een afgezwakte versie van hun foto's. Als je echt om iets geeft, blijf je teruggaan; blijf foto's willen maken die de wereld laten zien hoe jij het ziet, zodat zij er ook om kunnen geven.
Wilt u meer weten over Andrews werk en de projecten die hij steunt, bekijk dan zijn Facebookpagina , Twitterfeed en www.andrewwalmsleyphotography.com
